Суды делятся на судебные инстанции в соответствии с выполняемыми ими функциями (принятие решения по существу дела, проверка законности и обоснованности этих решений).

В гражданском и уголовном процессе различают суды первой, кассационной и надзорной инстанций.

Суд первой инстанции - это суд, уполномоченный принимать решение по существу вопросов, основных для данного дела.

Это именно тот суд, в который обычно обращаются граждане. Решения или приговоры этих судов - до вступления их в законную силу - могут быть обжалованы в суд кассационной инстанции.

По гражданским делам существо дела обычно составляет

• вопрос о доказанности или недоказанности предъявленного иска
• и о тех юридических последствиях, которые должны наступить.

При рассмотрении гражданского дела суд первой инстанции обязан заслушать объяснения лиц, участвующих в деле, показания свидетелей, заключения экспертов, ознакомиться с письменными доказательствами, осмотреть вещественные доказательства (ст.146 ГПК РСФСР).

В качестве суда первой инстанции может выступить любой суд, в том числе высшие суды.

Суд второй (кассационной) инстанции - суд, рассматривающий дело по кассационной жалобе или протесту на решения и приговоры суда первой инстанции, не вступившие в законную силу.

Это именно тот суд, в который граждане обращаются с кассационной жалобой. После рассмотрения дела судом кассационной инстанции решение суда первой инстанции либо вступает в законную силу, либо отменяется и передается на новое рассмотрение в суд первой инстанции.

В качестве суда кассационной инстанции может выступить любой суд, кроме судов основного звена.

Исключение

В настоящее время в России происходит восстановление существовавшего до революции мирового суда (ст.4 Закона "О судебной системе Российской Федерации"). Мировой суд - низшее звено системы судов общей юрисдикции (ниже, чем районные (городские) суды).  Кассационной инстанцией для него является суд основного звена.

Надзорная инстанция - суды, обладающие правом проверять законность и обоснованность решений и приговоров суда, уже вступивших в законную силу.

Пересмотр решений или приговоров суда, вступивших в законную силу, возможно только в порядке судебного надзора в случае принесения протеста на судебные решения или приговоры прокурором или председателем суда субъекта Федерации, Генеральным прокурором, Председателем Верховного Суда РФ или их заместителями.

В системе судов общей юрисдикции в этом качестве могут выступать президиумы судов среднего звена, а также коллегии, президиум, Пленум верховного Суда РФ.

Вышестоящей судебной инстанцией называют суды, занимающие более высокую ступень по отношению к данному суду.

Так, кассационная инстанция является вышестоящей для судов первой инстанции.

Высшей судебной инстанцией называют Верховный Суд РФ, а также Высший арбитражный суд РФ.